寒潮是专指冷空气势力到达的地方，在24小时内，气温骤降10℃以上，最低气温下降到5℃以下。当寒潮前锋到来时，往往出现偏北大风，南方出现大风雪，北方出现大沙暴。寒潮前锋与原来滞留的暖湿气流相遇，形成锋面，称为寒潮冷锋。这种冷锋气候可引起各种疾病，并使旧病复发或加重，尤其易引起心脑血管病。
据气象资料反映，每年冬至前后都有强大的冷空气和寒潮南下，造成骤然降温。这对那些年老体弱者以及患有心脑血管疾病的人来说极为不利，故民间有“冬至老人关”的说法。寒冷诱发疾病的机理是多方面的。当受到寒冷刺激时，皮肤中的温觉感受器将冷刺激传给下丘脑，下丘脑又支配脑垂体，从而引起内分泌等一系列变化。
对于适应能力差的老年人和危重患者来说，寒冷刺激更为明显，可使皮肤毛细血管收缩，循环阻力增加，左心室负荷加重，血压升高，易诱发或加重高血压、心脑血管病等。腹部受凉或吞咽进冷空气，易引起胃肠痉挛；寒冷使鼻黏膜分泌免疫球蛋白减少，易患鼻炎、感冒；耳、手指等远离
心脏部位，毛细血管收缩，血液供应不良，易发生冻疮。
