一般来说，从事体力劳动者的中青年多发，汽车和拖拉机驾驶员易发。另外，有妊娠及吸烟史者，也易诱发椎间盘突出。
多数患者病史较长。腰痛为突发或逐渐发生，活动时加重，卧床休息后好转，有时伴有
坐骨神经痛。下肢痛一般为放射痛，疼痛部位在腰骶部、臀后部、大腿后外侧、小腿外侧至跟部或足背部。为了减轻疼痛，降低坐骨神经的张力，患者一般喜欢屈起髋或膝关节。腹压增加（如咳嗽、排便）可诱发或加重坐骨神经痛。病史较长者可有腹股沟区疼痛。如有高位椎间盘突出，可出现腰2-腰4神经支配的下腹股沟区或大腿前内侧疼痛，多有下肢感觉改变，如麻木、发凉等。如突出椎间盘为中央型，可出现
马尾综合征。
体格检查可以发现脊柱可能有代偿性侧弯；病变间隙椎旁有压痛点，叩击痛点可有坐骨神经放射性痛；腰椎活动受限；受累神经根所支配的肌肉肌力受影响；相应的反射受影响（腰3-腰4椎间盘突出膝反射受影响，腰5-骶1椎间盘突出跟腱反射受影响）；感觉减退（腰5神经根受损足背前内和小腿外侧感觉障碍，骶1神经根受损足外侧及小趾感觉障碍）；直腿抬高试验阳性；Laseque征阳性；直腿抬高加强试验阳性。
腰椎间盘突出症患者，由于髓核脱水退变，使MRI信号减弱。在矢状位片中，髓核的大小、形态以及信号强弱均可以得到清楚地反映。正常情况下，髓核的后缘应不超过相应的核体的边缘，其信号强度均匀。当椎间盘发生退变而突出时，MRI信号将减弱，信号的强度越低，表示椎间盘的退变程度越重。在退变较轻时，髓核表现为MRI信号强度减低，伴有椎间盘向前或向后均匀膨出，但一般不超出椎体后缘，且边缘比较光滑。随着
退行性变的加重，在矢状位上可以看到髓核MRI信号进一步降低，椎间隙变窄，椎间盘向后突出超出椎体后缘。在有些患者的矢状位像上，可以看到脊柱后方的脂肪白线受压中断。当MRI及CT均能显示与症状体征相对应的椎间盘突出，则诊断明确。
