退行性变是一切生物生长衰亡的客观规律，人体的每一个器官、每一种组织以及每一个细胞都不可抗拒地要经历退行性变这个过程。由于腰椎所承担的特殊的生理功能， 腰椎间盘的退行性变比其他组织器官要早，而且进展相对要快，在20多岁的时候，椎间盘已经悄悄地开始退变了。这个过程是一个长期、复杂的过程。所谓腰椎间盘退行性改变，是指随着年龄的增长，纤维环和髓核含水量逐渐减少，使髓核张力下降，椎间盘变薄。同时，一些化学物质发生变化，纤维变性及胶原纤维沉积增加，髓核失去了弹性，椎间盘结构松弛，软骨板囊性变，在没有后纵韧带支持的纤维环外侧，这些变化更为明显。X线上主要表现为椎间隙变窄、骨刺形成，CT、MRI可显示椎间盘本身的变化。以MRI观察腰腿痛患者，见椎间盘退变随年龄增加而增加。值得一提的是，经MRI证实．15岁青少年已开始发生腰椎退行性改变。

　　椎间盘的退变包括纤维环、软骨终板和髓核的退变。椎间盘各部分的退行性改变，是一个由轻至重的缓慢发展过程。退变越重，椎间盘承受不均匀力的能力越差，就越容易发生破裂，髓核即可通过其裂隙突向椎管，造成腰椎间盘突出而致病。但是如果退变到一定的程度，髓核内液体成分不断减少，弹性降低．髓核变干、变硬对变形的抵抗力反而会增大，从而减轻了对纤维环的冲击力，髓核突出的概率自然也就小了。所以，六七十岁的老年人 腰椎间盘突出症发病率就明显降低。