“外治”是指中医以其相对于内服药物的治疗方式内外有别而界定。通常外治疗法，是指用药物或其他器械等直接施术于体表的各；种治疗方法，包括药物外治和器械外治两类。‘就其定义而言，针灸、推拿、正骨等疗法也应属“外治”范畴，然而由于针灸、推拿等在其临床应用和发展过程中已经成为中医的主要治疗手段，并形成了自己较为明确的理论体系和学术流派，而敷贴熏洗、热熨推擦、药浴濯足．刮痧梳治、塞鼻含嗽、药枕香佩及割治结扎等外治法尽管也有着悠久的历史和较为丰富的临床经验积累，但受到传统观念的束缚，这些外治法主要流传于民间而未能成为医家防治疾病的主要方法。

　　近年来，随着“回归自然”之风的兴起，各种自然疗法、现代休闲养生方法引起了广泛的关注，中医的外治疗法更以其独特的医疗保健作用而得以迅速发展。外治疗法的种类繁多，作用机制也相当复杂。它不仅可透过体表给药途径而达到预期的中医药治疗保健效应，而且还能充分利用冷热、机械刺激及光、电、磁场等物理效应作用于体表某些特定部位而产生相应的养生和治疗功效。其中，除某些直接作用或施术于体表患病部位或病灶的治法外，大多数治法都是通过经络腧穴系统的影响而获得“内病外治”的医疗保健效应的。