呼吸吐纳大体上包括了古代吐纳、导引、服气（食气）、胎息、行气、内丹、禅定、止观等不同的称谓和方法，是一种以意念锻炼为主，配合以呼吸方式、动作姿态的调整，使之达到自我心身调适目的的锻炼方法。由于传统文化、宗教等因素的渗透与影响，再加上练功者的不懈努力与追求，不断得以提高、创新和完善，形成了医、道、释、儒、武等五大主流派别，并有着各自鲜明的风格和特色。医家以防病治病为己任；道家重视修炼精、气、神，以冀长生；释家禅修：但求精神解脱而不重肉体；儒家以正心、收心、养心为要务．；武术家则炼筋骨以壮气发力，以强身技击御敌为主。

　　由于这五大派别在发展过程中的纵横交错，加上调气、调心、调身的方法差异及传授的不同，各种流派的功法更仆难数。形式上，存静功、动功及动静功之分；呼吸方法上，则有气息与声息之异；功用上，则有偏重于健身的强壮功、侧重于医疗的保健功及着眼于技击的武功等。