水的热容量大，导热性强，又是良好的溶剂，因而可以利用水的温度、机械性质和水溶液化学成分的刺激作用来达到防治疾病的目的。水疗法可以单独应用，也可以作为综合治疗的一种手段。它不像药物疗法那样易发生不良反应，也不像矿泉疗法那样受环境条件限制，因而是一种可以广泛使用的方法，应予重视。
水疗方法很多，作用机理也不尽相同，但归纳起来不外乎有温度、机械和化学等3种因素的组合，只是重点不同而已。如一般淡水浴的治疗作用主要是温热刺激，而药水浴主要为化学刺激，淋浴则主要为机械刺激。
(1)水温作用：温热刺激具有解痉、镇痛、发汗、促进炎症消散等作用。寒冷刺激则可使血管收缩、镇痛，强冷可使神经末梢麻木，用于出血或创伤性疼痛。
(2)机械作用：利用水的静压、冲击、浮力作用，并可在水中做体操和按摩，促进肢体功能恢复（如淋浴、旋涡浴、喷流浴、气泡浴等）。
(3)化学作用：在水中加入各种矿物质、药物和气体，使机体获得特殊反应，以提高疗效（如药物浴、矿泉浴等）。
常用的水疗方法有：
(1)旋涡浴：水温38-400C，每次治疗15-30分钟。此疗法机械按摩作用较强。常用于治疗周围神经性麻痹及骨折拆除石膏以后的肢体功能恢复。
(2)冷热交替浴：热水40-45aC或更高，冷水20aC或更低，先热水作用30秒钟，继改用冷水作用20秒钟，如此重复3～4次，共治疗2-5分钟。本疗法主要是温热作用和机械作用。常用于慢性多发性神经炎、不全麻痹、肌肉萎缩。
此外，还有对全身进行水治疗，如盐水浴（多用于全身关节炎及多发性神经炎）、松脂浴（用于神经官能症兴奋型、早期高血压、肌痛、多发性神经炎）、巾药浴（一般选用祛风除湿或活血化淤的中药）以及水下运动等。
