强直性脊柱炎是脊柱本身及其附属组织的一种慢性进行性炎症，因侵犯骶髂关节、关节突关节、邻近韧带和近躯干的大关节，最终导致纤维性的或骨性的强直与畸形。以前医学界认为它是中枢型的 类 风湿 关节炎，现在认为它与 类风湿关节炎不同，是一种独立的疾病。

　　强直性脊柱炎的病因目前尚不明确，比类风湿关节炎有更强的遗传因素；有96%左右的患者血清组织相容性抗原(HLA-B27)检查呈阳性结果。亦有人认为与泌尿系感染、周围环境及其他种种因素均有一定关系。

　　强直性脊柱炎的病理变化在早期和类风湿性关节炎很相似，都以增生性肉芽组织为特点的滑膜炎开始。和类风湿关节炎不同之处是在附近骨质中也发生与滑膜病变无联系的慢性炎性病灶。病变多由骶髂关节开始，逐渐向上侵犯腰椎、胸椎，最后到颈椎。肩、髋、肋椎、胸骨柄等关节和耻骨联合也常被累及。强直性脊柱炎晚期病变与类风湿完全不同，强直性脊柱炎关节破坏较轻，极少发生骨质吸收及关节脱位，但关节囊和韧带骨化十分突出，最后发生骨性强直。