中药大多为天然植物，故古称“本草”，《神农本草经》记载了365种药物。其中， 人参等具有 养生保健功能的滋补药品被归属为上品。

　　梁代陶弘景以《神农本草经》原载药物为主，又补充了汉魏以来医家常用的药物365种，著成《神农本草经集注》。唐代编撰的《新修本草》，收载药物844种，是我国也是世界上现存最早的一部药典性著作。该书还记载了不少民间已广泛应用的外来药物，如胡椒、龙脑香、安息香、血竭等。宋代《太平惠民和剂局方》是我国历史上第一部由国家颁行的成药专书和配方手册。明代李时珍的《本草纲目》收载药物1 800余种，包括动物药、植物药、矿物药、化学药等。新中国成立后，出版的《中药大辞典》收录中药5 767种。

　　中药在养生保健、延缓衰老，以及防治心脑血管疾病、肿瘤、老年病、自身免疫性疾病方面的独特疗效日益引起人们的重视。