据观察，类风湿关节炎的第一次发作时间多数是在冬春季节。有人对102例病人的病历作了研究，发现11月、12月和2月份的发病率最高。
类风湿关节炎的临床表现与病程差异很大，从短暂、轻微的少关节炎到急剧进行性的多关节炎及周身血管炎。关节侵犯程度与周身症状及关节外表现的轻重不平行。
类风湿关节炎病人大约有15％呈急性发作，多数则起病缓慢。一般来说，关节症状虽是本病最突出的表现，但最初却不一定出现关节的症状，而且还不一定是最明显的临床表现。病人通常先感到全身疲乏、食欲不振、消瘦、手足麻木、刺痛。继而出现1—2个关节的疼痛和僵硬，僵硬往往在晨间较为明显，可持续几小时，此时关节的外观并无异常。接着便出现关节肿大和疼痛，逐渐为对称性多关节痛。四肢大小关节呈游走性疼痛、肿胀。近端指间关节呈具有特征性的梭形肿胀。关节疼痛的程度可分为五级。工级：不痛；Ⅱ级：休息时不觉得痛，活动时出现疼痛感；Ⅲ级：休息时也觉得疼痛，活动时疼痛加剧；Ⅳ级：需要服止痛药；V级：一般止痛药无效，要用强烈止痛药或两种止痛药合用。关节肿痛的结果，使活动受到限制，慢慢就出现肌肉萎缩、关节强硬变形。有些病人病变累及颞颌关节，以致张口困难，连吃苹果、梨、馒头都不方便。如果四肢的重要关节僵硬变形的话，病人不但丧失了劳动力，甚至连生活也不能自理。另外需要指出的是，类风湿关节炎不是一个关节局部的疾病，而是一个全身性疾病，因此有的病员可出现全身其他系统的病变表现，如皮下结节、皮肤溃疡、淋巴结肿、肺纤维化、脾肿大、巩膜炎等。
我们曾随机从门诊和住院的100例病人中，作了些统计分析：％例诉说患病关节有不同程度的晨间僵硬感；76例首先表现关节肿痛，14例则先是发热，随后才出现关节肿痛；首先出现关节肿痛的关节依次为近端指间关节(20％)、跖趾关节(15％)、掌指关节(13％)、肩关节、腕关节、膝关节、踝关节、肘关节、足趾关节等。其中上肢关节占61％、下肢关节为39％，以指、趾小关节的发病率最高。如果大关节首先发作，多以单个关节疼痛或肿胀开始者，应该注意与感染性关节炎和痛风等病相区别。
部分病人的胸锁、寰杓关节(位于咽喉)及其他颈椎均可受累。寰杓关节受累，可致颈前疼痛、吞咽困难、呼吸短促或声音嘶哑。腕部屈肌腱鞘炎压迫正中神经时，可引起正中神经感觉、运动功能障碍，即正中神经分布的桡侧三个半指(拇、食、中、环指)麻木或刺痛，可放射至臂或肩部，称为腕管综合征。胴窝囊肿是由膝关节滑膜炎发展而来的。当膝关节活动时，膝内压力增加，大量滑液外渗，成一囊状包裹囊肿，有时囊肿可往下一直延伸到腓肠肌(即小腿肚)或踝关节，引起类似血栓性静脉炎的表现：将足过度背屈时，腓肠肌出现疼痛。
当然，单凭这些症状、体征表现还不能认定就是类风湿关节炎。因为关节炎是个“大家族”，它的成员众多，怎么能肯定是类风湿关节炎，而不是其他关节炎呢?因此，还需要做些其他的检查，如检验血沉、类风湿因子、摄X片等。