广义的肩关节包括肩肱关节、肩胸关节、肩锁关节和胸锁关节4个关节，这四个关节在结构上相互独立，而在功能上又相互协调，任何一个关节病变都会影响到整个肩部的活动功能。
我们日常所指的肩关节是指狭义的肩关节，即肩肱关节，它是人体最灵活的关节。这是由它的结构特点决定的：构成肩关节的肱骨头呈球形，而且较大；肩关节的关节盂相对较小，又很浅，仅仅包绕肱骨头的1/3左右。肩关节周围的关节囊非常松弛，相对较为薄弱，肩关节的稳定性主要靠周围有弹性的肌肉、韧带和肌腱支持，这就形成了肩关节既活动灵活又相对稳定的特点。
肩关节是个典型的多轴关节，它可以完成肩关节在多个方向上的活动，包括前屈、后伸，外展、内收、内旋、外旋6个活动，并且可以完成由上述6个活动组成的复合运动——旋转运动，从而成为人体运动范围最大的关节。也正是因为这一特点的存在，肩关节的种种损伤也就难以避免，所以，在中老年人中肩关节的种种
关节炎屡见不鲜也就是这个道理。
