凡能促使排便，引起腹泻的药物，称为泻下药。运用泻下药以通便，消除肠内积滞、水饮的方法，称为泻下法。“六腑以通为用”，采用泻下法可荡涤里热，保护阴液，即所谓“急下存阴”之法。泻下药可分为攻下药、润下药和峻下逐水药三类。

　　泻下药主要作用于肠道，或增加肠道的蠕动功能，或阻碍肠道的水分吸收，或使肠壁充血渗出，增加肠道分泌，以润滑肠道，共同达到通利大便、消除水肿积液的目的。其中大黄，近年应用范围较广，有利胆、降低胆固醇、降血压的功效，并对多种革兰阳性菌、阴性菌有抑制作用，可用于治疗肥胖症、胆囊炎、胆结石、高脂血症、急腹症或传染性疾病。