椎骨是构成脊柱的结构单元，整个脊柱就是巾32-34个（未成年前）这样的结构单元构成的。在整个脊柱中，一般来说，每个椎骨都具有以下几个共同特征：1个椎体、1个椎弓以及由椎弓伸出的7个突起（伸出的棱角）。
(1)椎体：位于脊椎骨的前部，自第2颈椎以下到第5腰椎为止（第1和第2颈椎没有椎体），椎体逐渐增大，呈圆柱形，是支撑体重的重要部分，是构成脊柱的基础，主要由松质骨构成（在松质骨的表面有一层薄薄的密质骨，以加强其牢固性）。
(2)椎弓：是椎体后面的“弓”形骨板（椎弓的形态就像小孩子玩的“弹弓”一样，外科医生习惯称它为“椎板”，是因为在手术台上医生从后看剑的椎弓就像一块板一样而得名）。椎弓的两端与椎体后外侧相连的部位很细，称为椎弓根。椎弓根的上、下缘各有一个凹陷部分（医学上称为“切迹”），由上一个椎体的下切迹和下一个椎体的上切迹所围成的孔，称为椎间孔，在椎间孔内有支配肢体运动和感觉的神经从中间通过，一旦骨质增生发生在这些部位时，就会影响到里面的神经，出现相应的神经症状。许多患者出现了手足麻木，医生检查的重点不在手足，而在脊柱的原因就在于此。
椎弓与椎体所围成的中间空的部分，称为椎孔，上下的椎孔相互连接，就形成了椎管，在椎管内有脊髓、血管、神经根等组织，当骨质增生影响到这些组织时就会出现不同的临床症状。如果发生在颈椎，就会出现头颈和上肢症状，即所谓“
颈椎病”；若发生在腰椎，则出现腰部和下肢症状，这些情况在腰椎间盘突出症和腰椎管狭窄症中是常见的。
